Pierre-Paul Riquet

Pierre-Paul Riquet, né en 1609 à Béziers et mort en 1680 à Toulouse, est un entrepreneur et ingénieur autodidacte célèbre pour avoir conçu et réalisé le canal du Midi, l’une des plus grandes prouesses d’ingénierie du XVIIe siècle. Issu d’une famille de notables, il s’enrichit en tant que fermier général des gabelles (impôt sur le sel) et investit sa fortune personnelle dans ce projet ambitieux.

Le canal du Midi, reliant Toulouse à la Méditerranée via Sète, visait à faciliter le commerce tout en contournant le détroit de Gibraltar, contrôlé par l’Espagne. Riquet propose son projet en 1662 à Colbert, ministre de Louis XIV, avançant des arguments économiques et stratégiques. Malgré les défis techniques majeurs, notamment l’approvisionnement en eau, il surmonte les obstacles grâce à une rigole d’essai et à la création du réservoir de Saint-Ferréol dans la Montagne Noire. Ces innovations permettent d’alimenter le canal en continu.

Les travaux débutent officiellement en 1667 et mobilisent jusqu’à 12 000 ouvriers. Riquet innove également sur le plan social en payant ses travailleurs même en cas de maladie ou d’intempéries. Cependant, les coûts astronomiques du chantier épuisent sa fortune personnelle et mettent à mal ses finances. Il meurt en 1680, un an avant l’inauguration du canal, qui sera achevé par son fils Mathias.

Aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le canal du Midi reste un témoignage exceptionnel de l’ingéniosité de Pierre-Paul Riquet et un symbole de développement économique et technique sous Louis XIV.